絮凝劑是用來提高沉降、澄清、過濾、氣浮、離心分離等工藝過程的速度和效率。絮凝過程就是懸浮液中許多單獨(dú)顆粒形成聚集體（絮團(tuán)或礬花）的過程。
　　
　　水處理中，混凝和絮凝代表兩種不同的機(jī)制。
　　
　　混凝
　　
　　水中懸浮的顆粒在粒徑小到一定程度時(shí)，其布朗運(yùn)動(dòng)的能量足以阻止重力的作用，而使顆粒不發(fā)生沉降。這種懸浮液可以長(zhǎng)時(shí)間保持穩(wěn)定狀態(tài)。而且，懸浮顆粒表面往往帶電（常常是負(fù)電），顆粒間同種電荷的斥力使顆粒不易合并變大，從而增加了懸浮液的穩(wěn)定性。
　　
　　混凝過程就是加入帶正電的混凝劑去中和顆粒表面的負(fù)電，使顆粒“脫穩(wěn)”。于是，顆粒間通過碰撞、表面吸附、范德華引力等作用，互相結(jié)合變大，以利于從水中分離。
　　
　　混凝劑是分子量低而陽(yáng)電荷密度高的水溶性聚合物，多數(shù)為液態(tài)。它們分為無機(jī)和有機(jī)兩大類。無機(jī)混凝劑主要是鋁、鐵鹽及其聚合物。
　　
　　絮凝
　　
　　絮凝是聚合物的高分子鏈在懸浮的顆粒與顆粒之間發(fā)生架橋的過程。“架橋”就是聚合物分子上不同鏈段吸附在不同顆粒上，促進(jìn)顆粒與顆粒聚集。
　　
　　絮凝劑為有機(jī)聚合物，多數(shù)分子量較高，并有特定的電性（離子性）和電荷密度（離子度）。
　　
　　實(shí)際過程要比上述理論復(fù)雜得多。由于混凝劑/絮凝劑都是高分子物質(zhì)，同一產(chǎn)品中大大小小的分子都有，所謂“分子量”只是一個(gè)平均概念。所以，在用某一混凝劑或絮凝劑處理污水是，“電中和”和“架橋”作用會(huì)交織在一起同時(shí)發(fā)生。絮凝過程是多種因素綜合作用的結(jié)果，目前仍有一些沒有認(rèn)清和解決的問題。就我們所知，絮凝過程與絮凝劑分子結(jié)構(gòu)、電荷密度、分子量有關(guān)；與懸浮顆粒表面性質(zhì)、顆粒濃度、比表面積有關(guān)；與介質(zhì)（水）的pH值、電導(dǎo)、水中其他物質(zhì)的存在、水溫、攪動(dòng)情況等因素有關(guān)。因此盡管有理論和經(jīng)驗(yàn)可循，用實(shí)驗(yàn)來選擇絮凝劑仍然是不可缺少的。